Interpreti : J. Nicholson, F. Dunaway.
Premi e Riconoscimenti .
Premio Oscar : 1975
Golden Globe : 1975 – 1975 – 1975 –
1975
Los Angeles, 1937: l'investigatore J.J.
Gittes viene assoldato da una donna che si presenta come la signora
Evelyn Mulwray per investigare sulla presunta infedeltà del marito,
Hollis Mulwray, l'ingegnere che dirige il Dipartimento per l'acqua e
l'energia elettrica di Los Angeles. Gittes lo pedina, capisce che si
sta opponendo alla creazione di un nuovo bacino idrico, e scatta
delle foto che lo ritraggono in compagnia di una giovane donna, che
poi vengono pubblicate in prima pagina sul giornale del giorno
successivo. Tornato nel suo ufficio, Gittes incontra una giovane
donna che, dopo avergli chiesto conferma del fatto che loro due non
si erano mai visti prima, lo informa che lei è la vera Evelyn
Mulwray e che perciò lo avrebbe denunciato.
Essendo stato raggirato, Gittes cerca
di capire chi voglia indebolire la posizione di Mulwray ma, prima che
egli possa parlare col marito, il Tenente Lou Escobar rinviene il
corpo di Mulwray in un bacino di acqua dolce, affogato. Sospettando
un omicidio, Gittes inizia a investigare e verifica che, malgrado il
fatto che enormi quantità di acqua vengano rilasciate tutte le notti
dal bacino stesso, il letto è quasi completamente asciutto.
Addentratosi all'interno della recinzione, viene fermato dal capo
della sicurezza del Dipartimento, Claude Mulvihill, e da un suo
scagnozzo, che ferisce Gittes al naso con un coltello.
Tornato in ufficio, Gittes riceve una
telefonata da Ida Sessions, che lui riconosce come la falsa signora
Mulwray; lei non vuole rivelare per timore l'identità di chi la
guida, ma gli fornisce un indizio: il nome di una persona nella lista
dei defunti di un quotidiano locale. Gittes riesce a sapere che il
marito della signora Mulwray è stato socio del padre di lei, Noah
Cross, che poi incontra a pranzo nel club di sua proprietà. Cross si
offre di raddoppiare la tariffa per la ricerca della ragazza di
Mulwray ora scomparsa, con un bonus nel caso riesca a rintracciarla.
Gittes si reca al catasto, scoprendo che di recente grandi
appezzamenti coltivati ad agrumi sono passati di proprietà nel
nordest della valle di San Fernando. Entrato in questi agrumeti,
viene fermato e picchiato dai proprietari infuriati, che suppongono
lui sia uno degli agenti del dipartimento che stanno demolendo i loro
serbatoi d'acqua e stanno avvelenando i pozzi per costringerli a
sloggiare.
Dopo aver controllato la lista dei
defunti sul giornale, Gittes scopre che uno di questi, un
proprietario terriero della valle, risiedeva al Mar Vista Inn, una
casa di riposo. Capisce che Mulwray è stato assassinato quando si
rende conto che la nuova riserva verrà costruita per irrigare le
terre recentemente acquistate. Evelyn e Gittes si recano al Mar Vista
e si rendono conto che i passaggi di proprietà dei terreni
riguardano i residenti della casa di riposo, senza che questi ne
siano a conoscenza: Gittes capisce che tali trasferimenti di
proprietà sono legati alla figura di Noah Cross, dopo aver scoperto
che il Mar Vista è un'istituzione benefica dell'Albacore Club, di
proprietà dello stesso Cross. Dopo essere riusciti a fuggire da
Mulvihill e dai suoi accoliti, i due si nascondono nella casa di
Evelyn, dove passeranno la notte insieme.
Durante la notte Evelyn riceve una
telefonata e lascia velocemente l'abitazione, dopo aver avvertito
Gittes della pericolosità del padre. Lui la segue fino a una casa in
cui si trova la ragazza di Mulwray. Messa alle strette, Evelyn rivela
che la ragazza è sua sorella. Il giorno successivo una telefonata
anonima porta Gittes all'appartamento di Ida Sessions, dove trova
l'attrice morta, ed Escobar in sua attesa. Escobar lo pressa perché
il resoconto del medico legale ha rinvenuto acqua salata nei polmoni
di Mulwray, suggerendo che il suo corpo è stato rimosso dopo il
decesso. Escobar sospetta che Evelyn sia l'assassina, e impone a
Gittes di portarlo da lei, visto che potrebbero esserci imputazioni a
carico di Gittes stesso.
Gittes torna alla villa di Evelyn,
scopre che i servitori le hanno preparato i bagagli per la partenza,
e rinviene un paio di occhiali a lenti bifocali nella vasca di acqua
salata del giardino. Gittes chiede con fermezza a Evelyn di
rivelargli chi sia sua "sorella", e la donna rivela che lei
è "sua sorella e sua figlia", frutto delle violenze
sessuali da parte del padre, Noah Cross, che è al contempo padre e
nonno della ragazza. Inoltre Evelyn rivela a Gites che gli occhiali
non sono di suo marito, che non ha mai avuto occhiali con lenti
bifocali.
Gittes progetta di portare le due donne
in Messico, e dà appuntamento a Evelyn presso la casa del suo
maggiordomo, a Chinatown. Gittes incontra Cross in casa di
Mulwray per sistemare la questione con la ragazza. Cross ammette la
sua intenzione di incorporare il nordest della valle nella città di
Los Angeles, per poi irrigarla e svilupparla. Gittes mostra a Cross
gli occhiali rinvenuti nella vasca, e lo collega all'omicidio di
Mulwray. Mulvihill fa la sua comparsa, confisca gli occhiali, e
costringe Jake a portarli dalle donne.
Quando i tre raggiungono il
nascondiglio a Chinatown, la polizia è già presente e arresta
Gittes. Evelyn non permette a suo padre di avvicinarsi a Katherine,
gli spara al braccio e porta via la ragazza. Mentre l'auto si
allontana di corsa, la polizia apre il fuoco, uccidendo Evelyn. Cross
afferra Katherine e la porta con sé, mentre Escobar ordina di
rilasciare Gittes e i suoi associati.
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