I protagonisti (The Player) è un Film del 1992 diretto da Robert Altman.
Griffin Mill è un influente produttore cinematografico, responsabile della selezione delle sceneggiature da trasformare in film. Ogni anno, ne approva solo 12 su 50.000, ma la sua posizione è minacciata dall’arrivo del rampante dirigente Larry Levy.
Un giorno, Mill inizia a ricevere lettere anonime con minacce di morte. Indagando, sospetta che l’autore sia David Kahane, uno sceneggiatore a cui aveva promesso una chiamata mai avvenuta. Lo rintraccia in un cinema di Pasadena, dove sta guardando Ladri di biciclette. I due discutono animatamente e la lite degenera: Mill uccide Kahane e inscena una rapina andata male.
Il giorno dopo, il capo della sicurezza dello studio, Walter Stuckel, avvisa Mill che la polizia sa che è stato l’ultimo a vedere Kahane vivo. Poco dopo, riceve un fax anonimo che insinua che abbia ucciso la persona sbagliata. Anche i detective Avery e DeLongpre iniziano a sospettare di lui. Durante il funerale di Kahane, Mill si avvicina alla fidanzata dello sceneggiatore, June Gudmundsdottir.
Le minacce continuano: una cartolina anonima lo invita a un incontro in un hotel. Mentre aspetta, viene avvicinato da due sceneggiatori, Tom Oakley e Andy Sivella, che gli propongono Habeas Corpus, un dramma legale con un finale cupo e senza star di rilievo. Il misterioso stalker non si presenta, ma Mill riceve un nuovo fax: alza il suo impermeabile e trova una scatola con un serpente a sonagli vivo.
Scosso dall’accaduto, Mill si confida con Gudmundsdottir e tra i due nasce una relazione. Intanto, temendo di perdere il suo ruolo nello studio, escogita un piano: convince i due sceneggiatori a cedergli Habeas Corpus, facendo credere che potrebbe vincere un Oscar. Poi lascia che Levy prenda in mano la produzione per farlo fallire, salvo intervenire all’ultimo momento per salvare il film e riaffermare il suo potere.
Mill e Gudmundsdottir si avvicinano sempre di più. Durante un soggiorno a Desert Hot Springs, mentre sono insieme, Mill confessa il suo coinvolgimento nell’omicidio di Kahane. Gudmundsdottir, invece di reagire con sgomento, gli dice semplicemente che lo ama.
Nel frattempo, i vertici dello studio subiscono un rimpasto di potere: il capo Joel Levison viene licenziato e la polizia chiede a Mill di partecipare a un confronto. Intanto, il mondo di Hollywood continua a girare tra compromessi e giochi di potere.
Un anno dopo, Habeas Corpus viene presentato con un finale hollywoodiano e un cast stellare. Il piano di Mill ha funzionato: è ora il capo dello studio. Gudmundsdottir è sua moglie e aspetta un figlio. Quando Bonnie Sherow, sua ex amante e collega, si oppone alle modifiche del film, Levy la licenzia e Mill non interviene per aiutarla.
Alla fine, Mill riceve una telefonata da un uomo che si rivela essere il mittente delle cartoline anonime. Questi gli propone un’idea per un film: la storia di un dirigente cinematografico che uccide uno sceneggiatore e la fa franca. Mill accetta a una condizione: il finale deve essere lieto, con il produttore che vive felice con la vedova della sua vittima. Il titolo del film sarà I protagonisti.
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