La maggior parte degli studiosi pensa
che il libretto fosse di Charles Jennens, che ha anche
scritto i testi biblici per il Messiah di Haendel. Esso è
composto interamente da brani scelti dal Vecchio Testamento,
principalmente da Esodo ed i Salmi.
Israele in Egitto in anteprima
al King's Theatre in the Haymarket di Londra il 4
Aprile 1739 con Élisabeth Duparc "La
Francesina", William Savage, John Beard, Turner
Robinson, Gustavus Waltz e Thomas Reinhold. Händel lo
aveva iniziato subito dopo che la stagione lirica al King Theatre era
stata annullata per mancanza di abbonati.
L'Oratorio non ebbe una buona
accoglienza dal pubblico della prima, però fu lodato nel Daily
Post e la seconda esecuzione fu accorciata, la parte prevalentemente
corale era ora incrementata con lo stile italiano delle arie.
La prima versione del pezzo è in tre
parti anziché due, la prima parte più noto come "The ways of
Zion do mourn", con il testo alterato come "The sons of
Israel do mourn" lamentando la morte di Giuseppe. Questa
sezione precede l'Esodo, che nella versione in tre parti è la parte
II, invece che la parte I.
Gli Israeliti piangono la morte di
Giuseppe, consigliere d'Israele e favorito del Faraone, Re
dell'Egitto.
Viene dato l'annuncio che un nuovo
faraone è salito al trono di come egli non veda di buon occhio i
figli d'Israele. Dio sceglie Mosè per condurre il proprio
popolo fuori dalla schiavitù. Una serie di piaghe cade sull'Egitto:
i fiumi si trasformano in sangue; una piaga di rane colpisce la
terra; sulla pelle dei bovini e delle persone si formano macchie e
vesciche; mosche e pidocchi sciamano in tutto il mondo; appaiono le
locuste, distruggendo tutte le colture; delle grandinate rovinano il
paese; un'oscurità palpabile scende; infine, i figli maggiori nati
di tutti gli Egiziani vengono colpiti a morte. Il sovrano d'Egitto
dapprima accetta di lasciare che gli Israeliti partano, ma
successivamente cambia idea e li insegue. Il Mar
Rossomiracolosamente si apre per lasciare che i figli d'Israele
attraversino in sicurezza, ma quando gli egiziani che li inseguono
cercano di fare altrettanto, le acque li inghiottono ed essi
annegano.
Gli israeliti festeggiano la loro
liberazione
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